在近日举行的2019年美国国家癌症研究所(NCRI)癌症大会上，一项新的研究表明，通过血液测试来识别人体对肿瘤细胞产生的物质的免疫反应，乳腺癌可以在临床症状出现之前的5年就被检测出来。

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癌细胞会产生一种叫做抗原的蛋白质，这种蛋白质能刺激身体产生对抗癌细胞的抗体--自体抗体(autoantibodies)。英国诺丁汉大学的研究人员发现，这些肿瘤相关抗原(TAA)是癌症的良好指标。现在他们已经根据已知的乳腺癌相关TAAs开发出相应的检测板，用于检测病人血液样本中是否存在自体抗体。

在一项试点研究中，来自诺丁汉大学医学院癌症组自身免疫卓越中心(CEAC)的研究人员，从90名刚被诊断出患有乳腺癌的患者身上采集了血液样本，同时从90名非乳腺癌患者身上抽取血液样本作为对照组。

他们使用了筛选技术(蛋白质微阵列)，可以快速筛选血液样本中是否存在40种与乳腺癌相关的TAAs自身抗体，以及27种与乳腺癌无关的TAAs自身抗体。

在NCRI会议上介绍这项研究的博士生Daniyah Alfattani说:“我们的研究结果表明，乳腺癌确实会诱发针对特定肿瘤相关抗原的自体抗体。通过识别血液中的这些自体抗体，我们能够相当准确地检测出癌症。”

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研究人员确定了三组TAAs面板来测试自体抗体。其中，在含有更多TAAs的面板中，测试的准确性也变高了。

· 由5个TAAs组成的面板，在29%的癌症患者样本中正确地检测到了乳腺癌，并正确地识别出84%的对照样本没有癌症。

· 由7个TAAs组成的面板，在35%的癌症患者样本中正确地检测到了乳腺癌，并正确地识别出79%的对照样本没有癌症。

· 由9种抗原组成的面板，在37%的癌症患者样本中正确地检测到了乳腺癌，并正确地识别出79%的对照样本没有癌症。

“我们需要开发并进一步验证这种测试，” Alfattani表示，“然而，这些结果令人鼓舞，表明有可能检测到早期乳腺癌的信号。一旦我们提高了检测的准确性，就有可能使用简单的血液检测来提高疾病的早期发现。”

研究人员目前正在使用由9个TAAs组成的面板，对源自800名患者的样本进行测试，他们希望通过较多的TAAs个数来提高测试的准确性。

Alfattani说：“早期检测乳腺癌的血检将是一种经济有效的方法，在中低收入国家尤其有价值。与目前的筛查方法(如乳房X光检查)相比，这也是一种更容易实施的筛查方法。”

研究人员估计，如果有充足资金做项目开发，这项测试可能在四到五年内用于临床。

目前在苏格兰进行的一项随机对照试验中，正在对一项类似的肺癌检测进行测试。该试验涉及1.2万名因吸烟而罹患肺癌的高危人群。他们随机接受(或不接受)一种称为ELISA(早期CDT-Lung)的自身抗体血液测试。对自身抗体检测呈阳性的参与者，随后每两年进行一次CT扫描，以便在早期发现肺癌，因为早期更容易治疗。

CEAC小组也在进行类似的胰腺癌、结肠癌和肝癌的检测。像这些实体肿瘤，以及肺癌和乳腺癌，约占所有癌症的70%。

Alfattani总结称：“我们工作的首要目标是进行一项能够在早期检测出任何一种癌症的血液检测。”

NCRI的首席执行官Iain Frame博士说:“使用简单的、非侵入性的方法来检测癌症的早期迹象，这样的早期诊断是NCRI的一个关键战略重点，我们都希望看到它在实践中发挥作用。”这项用于检测早期乳腺癌的血液测试研究结果，显示了它的前景。虽然现在还处于早期阶段，但我们期待看到正在进行的更大规模的研究结果。”