老年性黄斑变性(AMD，即年龄相关性黄斑变性)已取代白内障，成为60岁以上老人第一大致盲原因，而且是不可逆的!

“黄斑”是眼睛里长的黄色的老年斑吗?其实，黄斑是人视网膜的一部分，位于眼后极部，含有很多叶黄素，因而得名。它是人产生视觉看清东西的第一大功臣。

如果把眼睛比作照相机，黄斑相当于其中最重要的感光元件。

黄斑含有大量感光细胞，其对光作出反应并将电神经冲动传送到视神经，并进入大脑。在光感受器后面，是一层视网膜色素上皮细胞(RPE)，它有很多功能：光吸收、供应营养、空间离子缓冲、视觉循环、吞噬作用、分泌和免疫调节等。AMD患者因RPE丧失，导致光感受器退化，从而丧失视力。

临床上，AMD分为干性和湿性。

其中，干性AMD已成为眼科重大临床挑战，也是进行性失明的主要原因之一。它通常起病缓慢，眼底特征性表现为黄斑区玻璃膜疣、色素紊乱及地图样萎缩。干性AMD患者阅读、驾驶能力都会受到影响，甚至无法辨别亲人的面孔，数百万人因其丧失了中央视力。

补充维生素虽可能减缓病情进展，但尚无有效治疗方法。

令人振奋的是，经过十多年的研发，南加州大学(USC)金斯伯格生物医学治疗研究所的团队，开创了一种治疗干性AMD的革命性新方法。

该疗法有望成为首个获FDA批准的干性AMD疗法，让数百万患者重见光明。

他们开发了一种由胚胎干细胞衍生的视网膜植入物及配套手术技术，帮助干性AMD患者恢复视力。

这项新技术及其1/2a期临床试验详情发表在美国眼科学会旗下《眼科学视网膜》杂志。

◎ 为突破手术“禁区”，他们从设计新工具开始

这项创新疗法由多个部分组成，从设计全新的视网膜植入物开始，每个环节都需要创新。

RPE丧失及其导致的功能障碍，是AMD进展的症结所在。

研究团队利用干细胞在实验室中培养RPE组织，并将其植入患者的眼睛，减缓或逆转视网膜损伤。

其实，也有其他团队也曾试过这样做，但难点在于如何使细胞均匀分布。

金斯伯格研究所团队研发了一种由聚对二甲苯制成的薄膜，细胞可在单层的薄膜上均匀生长。

下一个挑战在于，如何成功地将其植入眼睛中?

凯克医学院眼科副教授、玻璃体视网膜手术外科医生Amir Kashani博士指出，在实操中，要在仅1/4毫米厚的视网膜下植入RPE细胞层。通常，眼科医生不会在视网膜下进行手术，这里是手术“禁区”。移植干细胞的难度可想而知。

能在视网膜下腔进行手术的工具十分有限，大多数现有工具都是三四十年前设计的，相对笨重，通常用于移除疤痕组织或其他损伤，并不适合进行视网膜下腔间隙植入手术。

因此，研究团队决定从头开始，设计一种全新的工具。

新工具必须同时满足多个条件：必须由无毒材料制成;其设计必须易于复制，且必须足够小(毫米级)，可在眼内进行微创手术，但又要足够大，以免压碎要递送的组织植入物。

研究团队研发了一种一次性镊子，它有一个内置隔间来封装植入物，还有一个滚轮来展开植入物。

植入物本身的形状像一个酒瓶，镊子抓住狭窄的一端，将植入物滚动到隔间中，使其弯曲折叠，然后外科医生最终可以将其放出来，平放在眼内。

◎ 人为制造“视网膜脱离”，只为争取手术空间

新工具和植入物都有了，一种全新的手术方法应用而生。

如何在黄斑组织AMD退化区域为植入物创造空间呢?研究者采用“气泡成形术”人为制造了一个“视网膜脱离”，从而在视网膜下留出了一小块空间。

“视网膜脱离通常是要治疗的，而我们反其道而行之。在这种特殊情况下，我们必须在瘢痕组织与周围环境非常粘连的区域内，制造可控的‘视网膜脱离’。”

Kashani博士说，“最大的挑战在于，如何在不损害视网膜的情况下将其分离。”

仅产生气泡还不够，他们还利用水压将一个细胞层与另一个细胞层分开，这一过程称为“靶向水剥离”。

为监控手术过程并避免并发症，部分患者使用光学相干断层摄影术(OCT)从细胞水平监控手术过程。

临床试验结果显示：这项新技术是可行的。

试验共纳入16名平均年龄78岁(69-85岁)的受试者，平均手术时间160分钟(121-466分钟)。

所有受试者中，平均86.9%的AMD退化区域被植入物成功覆盖(其中在5人达到90%)。未发现与植入物或手术相关的严重不良事件。

除了在术中使用OCT外，这项技术在早期AMD患者监测其地图样萎缩进展方面也很有应用前景。

OCT等诊断方法尚未被纳入早期AMD的标准筛查方案，但未来，这对AMD疾病分类和治疗可能至关重要。

目前，干细胞技术在AMD治疗方面已有了突破性进展，为因AMD失明的老人开启了重见光明的新希望!期待它能带给我们更多惊喜。